L'inflation allège-t-elle vraiment la dette ?

En 2020, la dette publique française pesait 114,9 % du produit intérieur brut (PIB). En 2023, elle n'en pesait plus que 109,5 % — un recul de 5,4 points — alors que l'État n'avait rien remboursé : l'encours était passé de 2 663,9 Md€ à 3 103,2 Md€. Puis le ratio est remonté, à 115,7 % en 2025.

L'idée que « l'inflation allège la dette » circule beaucoup. Cette page vérifie ce qu'elle veut dire avec les chiffres des comptes nationaux publiés par l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE) : par quel canal l'inflation a agi, dans quelle proportion, et pourquoi l'effet s'est arrêté.

Un ratio a deux termes. Entre 2020 et 2023, le numérateur — la dette — a augmenté de 439,3 Md€. Le dénominateur — le PIB en valeur — est passé de 2 318,3 Md€ à 2 833,8 Md€, soit +22,2 %. La dette a monté, mais le PIB en euros courants a monté plus vite : c'est tout le mécanisme.

Cette hausse du PIB en valeur se décompose en volume et en prix. L'activité réelle a progressé de +11,5 % sur les trois années (rebond de 2021 compris) ; le reste, +9,6 %, est l'effet des prix sur le PIB — calcul France ÉcoScan par différence. L'indice des prix à la consommation, lui, a gagné +12,2 % sur la même période : les deux mesures de « l'inflation » ne coïncident pas, parce que le PIB n'est pas un panier de consommation.

Si le PIB n'avait progressé qu'en volume, sans aucune hausse des prix, le ratio de 2023 aurait été d'environ 120,0 % au lieu de 109,5 %. La différence est la part du recul du ratio que l'on peut attribuer, par construction comptable, à la hausse des prix.

L'inflation annuelle est passée de 1,6 % en 2021 à 5,2 % en 2022 et 4,9 % en 2023, puis est retombée à 2,0 % en 2024 et 0,9 % en 2025. Le dénominateur a donc cessé de courir : la croissance du PIB en valeur n'est plus que de +3,6 % en 2024 et +1,9 % en 2025.

Pendant ce temps, le numérateur continue d'avancer au rythme des déficits — 5,4 % du PIB en 2023, 5,8 % en 2024, 5,1 % en 2025. Un déficit de cinq points de PIB face à une croissance nominale de deux pour cent fait mécaniquement remonter le ratio : c'est ce qui s'est produit, avec 6,2 points regagnés entre 2023 et 2025.

L'inflation agit d'abord sur le dénominateur, et immédiatement : le PIB en valeur incorpore la hausse des prix l'année même. Elle agit ensuite sur le numérateur, mais avec retard et dans l'autre sens — les dépenses publiques indexées (retraites, prestations, salaires) sont revalorisées, les recettes suivent les prix, et la partie de la dette indexée sur l'inflation voit son coût monter. Le solde de ces effets sur le déficit n'est pas mesuré ici.

Sur longue période, l'allègement n'existe pas : depuis 1990, les prix ont augmenté de +79,6 % et l'encours de dette a été multiplié par 9,0. L'inflation a réduit la valeur réelle de chaque euro emprunté hier, mais elle n'a jamais empêché l'encours de progresser bien plus vite que les prix.

L'épisode inverse a existé. Au début des années 1990, la désinflation — 3,3 % en 1991, 2,1 % en 1993 — coïncide avec la récession de 1993 (−0,4 %) : le dénominateur stagne, le déficit explose, et le ratio bondit de 37,8 % à 48,2 % en deux ans. Une inflation faible n'est pas un allègement ; combinée à une croissance nulle, elle est ce qui fait le plus monter un ratio.

Le choc de 2022-2023 est, à l'échelle des trente-cinq dernières années, l'unique période où l'inflation a dépassé quatre pour cent deux années de suite. C'est ce qui rend l'épisode remarquable, et c'est aussi ce qui le rend non reproductible à volonté : personne ne choisit son inflation.

Au deuxième trimestre 2026, le ratio atteint 119,0 %, au-dessus de son niveau de 2020. En 2025, dernière année close, l'inflation était retombée à 0,9 % en moyenne annuelle, loin des 5,2 % et 4,9 % de 2022-2023, et le déficit atteignait 5,1 % du PIB : aucune des deux conditions du recul de 2021-2023 n'était réunie. Cette page ne sert que l'inflation annuelle ; celle de 2026 n'y entrera qu'une fois l'année close.